Los directorios tienen un papel importantísimo en los sistemas de ficheros. Un directorio contiene varias entradas, una por archivo que contiene. Cada una de esas entradas contiene información relativa al fichero. Por ejemplo el nombre y sus atributos.
Cuando se solicita la apertura de un archivo a un sistema de ficheros, éste busca ese archivo en un determinado directorio indicado en la petición hasta encontrar el nombre del archivo y luego extraen los atributos y el contenido del mismo en disco.
El tener una jerarquía permite por ejemplo que varios usuarios puedan tener archivos con el mismo nombre ya que cada uno los tendrá en su directorio correspondiente.
Al hablar de los directorios, tenemos dos nuevos conceptos en los sistemas de ficheros. El de ruta relativa y el de ruta absoluta de un archivo. La ruta absoluta consiste en la ruta desde el directorio raíz hasta el archivo. Por ejemplo /bin/rc/termrc. La ruta relativa, por otro lado, se considera cuando el nombre de ruta no empieza por raíz, en cuyo caso se toma a partir del directorio actual en el que estemos. Por ejemplo, si estamos en /bin , la ruta al fichero del ejemplo anterior sería rc/termrc.
Al igual que con los archivos normales, con los directorios también se pueden realizar distintas operaciones.
Las más comunes son: Create, Delete, Opendir, Closedir, Readdir, Rename.
- Create. Se crea un directorio, que este vacío con la excepción de punto y punto punto, que el sistema coloca automáticamente.
- Delete. Se elimina un directorio. Solo puede eliminarse un directorio vacío. Un directorio que solo contiene punto y punto punto se considera vacío, ya que estos normalmente no pueden eliminarse.
- Opendir. Los directorios pueden leerse. Por ejemplo, para listar todos los archivos de un directorio, un programa para emitir listados abre el directorio y lee los nombres de los archivos que contiene. Antes de poder leer un directorio, es preciso abrirlo, de forma análoga a cómo se abren y leen los archivos.
- Closedir. Una vez que se ha leído un directorio, debe cerrarse para liberar espacio de tablas internas.
- Readdir. Esta llamada devuelve la siguiente entrada de un directorio abierto. Antes, era posible leer directorios empleando la llamada al sistema Read normal, pero ese enfoque tiene la desventaja de obligar al programador a conocer y manejar la estructura interna de los directorios. En contraste, Readdir siempre devuelve una entrada en un formato estándar, sin importar cual de las posibles estructuras de directorios se esté usando.
- Rename. En muchos sentidos, los directorios son iguales que los archivos y podemos cambiar su nombre tal como hacemos con los archivos.
Lo mismo que con las operaciones con ficheros, dependiendo del sistema operativo en el que estemos trabajando, podemos encontrarnos con más o con menos llamadas.
Los archivos informáticos son el medio de que disponemos para almacenar información no volátil en un dispositivo de almacenamiento. Los Sistemas de archivos de que disponen los sistemas operativos disponen de mecanismos para que un usuario pueda manipular los archivos (seleccionar, editar, ejecutar, borrar, ...). Desde el punto de vista de un programador un archivo es un medio para poder leer datos de entrada para su programa o donde poder guardar los resultados de su ejecución. Todo lenguaje de programación debe disponer de algún mecanismo para que el programador pueda manipular archivos desde un programa. Estos mecanismos pueden ser más o menos sofisticados o versátiles dependiendo del lenguaje de programación que estemos considerando, pero deben haber unas funciones básicas para poder acceder a un archivo, estas son:
- Lectura (consulta).- Esta operación consiste el leer la información contenida en fichero sin alterarla.
- Escritura (modificación).- Consiste en actualizar el contenido del fichero bien añadiéndole nuevos datos o borrando parte de los que contenía.
- Apertura.- Antes de acceder a un fichero, tanto para consultar como para actualizar su información, es necesario abrirlo. Esta operación se debe realizar previamente a las operaciones de lectura o escritura.
- Cierre.- Cuando se ha terminado de consultar o modificar un fichero, por lo general, del mismo modo que se tuvo que abrir para realizar alguna operación de lectura/escritura sobre él, éste deberá ser cerrado.